Como hacer etanol casero

Etanol anhidro

La mayoría de los coches y camiones de Estados Unidos funcionan con una mezcla de 90% de gasolina y 10% de etanol, un combustible renovable fabricado principalmente con maíz fermentado. Pero la producción de los 14.000 millones de galones de etanol que consumen anualmente los conductores estadounidenses requiere millones de hectáreas de tierra de cultivo.

“El cobre es uno de los pocos catalizadores que pueden producir etanol a temperatura ambiente”, explica Jaramillo. “Sólo hay que alimentarlo con electricidad, agua y dióxido de carbono, y hace etanol. El problema es que también produce simultáneamente otros 15 compuestos, incluidos productos de menor valor como el metano y el monóxido de carbono. Separar esos productos sería un proceso caro y requeriría mucha energía”.

A los científicos les gustaría diseñar catalizadores de cobre que conviertan selectivamente el dióxido de carbono en productos químicos y combustibles de mayor valor, como el etanol y el propanol, con pocos o ningún subproducto. Pero primero necesitan saber cómo funcionan estos catalizadores. Ahí es donde entran los recientes descubrimientos.

“El cobre (100), (111) y (751) parecen prácticamente idénticos, pero presentan importantes diferencias en la forma en que sus átomos están dispuestos en la superficie”, explica Christopher Hahn, científico asociado del SLAC y coautor principal del estudio. “La esencia de nuestro trabajo es entender cómo estas diferentes facetas del cobre afectan al rendimiento electrocatalítico”.

Combustible Diy e

¿Y si existiera un combustible asequible, renovable y producido en tu propia comunidad? Si hubieras vivido hace 100 años, habrías conocido ese combustible. Se llamaba alcohol y era un líquido de combustión limpia que se vendía generalmente como combustible para lámparas. Sólo recientemente hemos vuelto a considerar el alcohol combustible – ahora más conocido como etanol – y su potencial como combustible de origen nacional para el transporte.

No estoy aquí para hablarles de la agenda agroindustrial para producir etanol a gran escala. Lo que voy a contarle es cómo fabricar su propio combustible para utilizarlo en su vehículo o en otros motores de gas, como una motocicleta, un motocultor o un tractor de césped. Puede modificar estos motores de gas para que funcionen con alcohol puro (más información sobre las modificaciones del motor en “Haga funcionar su coche con etanol”, más adelante).

Si se produce a pequeña escala, el etanol puede fabricarse a partir de cereales cultivados por uno mismo… o de una amplia gama de materias primas locales y sostenibles, como residuos de alimentos y cosechas. Con un poco de equipo especializado y conocimientos técnicos, puedes convertir estos materiales en alcohol combustible, y te costará menos de lo que pagarías en el surtidor por la gasolina o el etanol producido comercialmente.

¿Se puede hacer combustible con las patatas?

Una empresa de Silicon Valley llamada E-Fuel está demostrando exactamente cómo el etanol puede hacer honor a su nombre de “combustible del pueblo”. La empresa acaba de anunciar que pronto empezará a vender un sistema de etanol doméstico, el E-Fuel 100 MicoFueler, que permitirá a cualquiera fabricar etanol a partir de azúcar, agua, levadura y electricidad en su propio patio.

El MicroFueler, del tamaño de un surtidor de gasolinera, se venderá por 9.995 dólares y empezará a enviarse a finales de 2008. Los fundadores de E-Fuel, Floyd Butterfield y Thomas Quinn, esperan que los incentivos gubernamentales para los combustibles alternativos reduzcan la inversión inicial en hasta 5.000 dólares.

El MicroFueler utiliza azúcar como fuente principal de combustible, que se mezcla con una levadura de liberación prolongada que la empresa ha desarrollado. E-Fuel explica que se necesitan entre 3 y 4 kilos de azúcar para obtener un galón de etanol. Si se utiliza azúcar comprada en la tienda, que cuesta unos 20 céntimos por libra en Estados Unidos, más el coste de la electricidad, el coste de producir un galón de etanol sería más o menos equivalente a los precios actuales de la gasolina en Estados Unidos.

Cómo hacer whisky

El etanol es un combustible alternativo de producción nacional que se suele fabricar a partir del maíz. También se fabrica a partir de materias primas celulósicas, como residuos de cultivos y madera, aunque no es tan habitual. Las plantas de etanol de Estados Unidos se concentran en el Medio Oeste debido a la proximidad de la producción de maíz. Las plantas situadas fuera del Medio Oeste suelen recibir el maíz por ferrocarril o utilizar otras materias primas y están situadas cerca de grandes núcleos de población.

La mayor parte del etanol en Estados Unidos se produce a partir de cultivos basados en el almidón mediante el procesamiento en seco o en húmedo. Casi el 90% de las plantas de etanol son de molienda seca debido a los menores costes de capital. La molienda en seco es un proceso que muele el maíz hasta convertirlo en harina y lo fermenta en etanol con coproductos de granos de destilación y dióxido de carbono. Las plantas de molienda húmeda producen principalmente edulcorantes de maíz, junto con etanol y otros coproductos (como aceite de maíz y almidón). Los molinos húmedos separan el almidón, la proteína y la fibra del maíz antes de transformar estos componentes en productos, como el etanol.

Para saber más sobre el proceso de conversión, consulte Process Design and Economics for Biochemical Conversion of Lignocellulosic Biomass to Ethanol: Pretratamiento ácido diluido e hidrólisis enzimática del rastrojo de maíz y Process Design and Economics for Biochemical Conversion of Lignocellulosic Biomass to Ethanol: Vía termoquímica por gasificación indirecta y síntesis de alcoholes mixtos.